Le Bugey était renommé, au XIXe siècle, pour être un territoire propice aux crimes. Cette réputation est-elle réelle ou supposée ? C'est à cette question que cet ouvrage essaie de répondre à travers l’examen des affaires criminelles, principalement du XIXe siècle à la Seconde Guerre mondiale, concernant le plateau d'Hauteville-Brénod.

L’ouvrage rappelle le contexte judiciaire : la justice était multiple et complexe jusqu'à ce que la Révolution française et l’Empire simplifièrent le système. Depuis leur création en 1811, seules les cours d'assises restent compétentes pour juger les crimes.